L'IRSN est doté d’un conseil scientifique dont les missions sont définies par le décret de création de l'Institut. Le conseil donne un avis sur les programmes de l'Institut, évalue leurs résultats et peut formuler toute recommandation sur l'orientation des activités de l'établissement. Ses avis ou recommandations sont transmis au conseil d'administration et aux ministres de tutelle. Le conseil s'implique également dans les activités de l'Institut, notamment par sa participation aux commissions des thèses, (audition des candidats), aux journées des thèses ou aux journées scientifiques. Le conseil peut aussi être consulté par le président du conseil d'administration ou par les ministres de tutelle sur toutes recherches dans les domaines de compétences de l'établissement. Son avis peut être sollicité sur toute question ou réalisation engageant l’IRSN.
Le conseil scientifique se réunit deux fois par an en réunion plénière et peut également se réunir à sa convenance en formation plus restreinte (les commissions), éventuellement élargie à des experts extérieurs afin d'examiner plus précisément un thème ou un programme de recherche.
Il est composé de douze personnalités choisies en fonction de leur compétence scientifique ou technique, nommées pour cinq ans par arrêté conjoint des ministres de tutelle.
Le conseil scientifique en 2009
Lors de la séance plénière du 28 mai 2009, la commission ad hoc du conseil scientifique a présenté son avis sur les programmes de R&D de l’IRSN sur le vieillissement des installations nucléaires.
La séance plénière du 19 novembre permettra notamment d’intégrer les membres du Conseil nouvellement nommés et de suivre les travaux en cours dans les commissions d’évaluations (sujets évalués : Méthodes d’évaluation des risques aux écosystèmes, Stratégie générale de surveillance de l’environnement).
Le conseil scientifique en 2008
2008 a vu l’aboutissement de deux évaluations lancées par le Conseil et la poursuite des réflexions lancées l'année précédente. La première des évaluations, intitulée "Recherches en radiopathologie et thérapie des personnes irradiées", avait pour objet les activités de recherche du Laboratoire de radiopathologie et du Laboratoire de thérapie cellulaire et de radioprotection accidentelle (à présent fusionnés dans le Laboratoire de radiopathologie et de thérapie expérimentale - LRTE). Une version définitive du rapport a été adoptée lors de la session plénière du 13 novembre 2008. Le rapport de la deuxième de ces évaluations, qui concernait la « Place des essais globaux dans la simulation des accidents de réacteur », a été examiné et validé lors de la séance plénière de mai 2008.
Le conseil scientifique en 2007
2007 a été une année de transition pour le conseil scientifique de l’IRSN, avec le renouvellement de plusieurs de ses membres et la mise en place d’une Direction scientifique au sein de l’Institut.
Au-delà des activités récurrentes du Conseil, cette période a été mise à profit pour lancer un programme d’évaluations ciblées. Elle a aussi été l'occasion d'entreprendre un certain nombre de réflexions stratégiques dans un contexte marqué par la mise en place, au sein de l’Institut, du Plan à moyen et long termes (PMLT) et par une actualité particulièrement riche dans les domaines de l’environnement et du nucléaire (Grenelle de l'Environnement, projets de réacteurs de nouvelle génération, ITER).
Le conseil scientifique de 2004 à 2006
Le Conseil scientifique s’est approprié progressivement l’ensemble de ses missions consistant à porter un regard extérieur autonome sur les activités et les programmes scientifiques et techniques de l’IRSN, à apprécier la qualité et la pertinence des résultats obtenus et enfin à formuler les avis qu’on attend de lui.
Durant l’année 2006, le Conseil a finalisé deux évaluations :
Une première était consacrée aux travaux de l’IRSN visant à reconstituer les retombées en France de l’accident de Tchernobyl, dont l'avis a été publié le 27 mars 2006.
La seconde était consacrée aux études et recherches effectuées par l’Institut sur le stockage profond des déchets radioactifs, dont l'avis a été publié le 9 novembre 2006.