Dans les réacteurs à eau sous pression, l’oxyde d’uranium UO2 sert de combustible. Il se présente sous forme de pastilles empilées les unes sur les autres à l’intérieur des gaines de Zircaloy. Ces pastilles mesurent environ 0.8 cm de diamètre et 1.6 cm de hauteur. Voir figure (1).
Le RIA est un des accidents de dimensionnement étudiés au LEC (Laboratoire d’Etude du Combustible) de l’IRSN. Durant cet accident, la température du combustible s’élève fortement, entrainant un gonflement du combustible et augmentant ainsi le chargement sur la gaine de Zircaloy. Cette dernière est cruciale puisqu’elle constitue la première barrière de confinement des matières fissiles. De nombreuses études sont menées sur celles-ci afin de déterminer son comportement mécanique durant un RIA. L’étude du comportement mécanique du combustible est alors indispensable afin de déterminer le chargement auquel est soumis la gaine (dilatation thermique, chargement gazeux).