Les installations nucléaires présentent des risques spécifiques car elles contiennent toutes des quantités plus ou moins importantes de produits radioactifs qui peuvent provoquer l'exposition d'individus, de populations ou de l'environnement, aux rayonnements ionisants et à leurs effets.
La sûreté nucléaire recouvre l’ensemble des dispositions techniques et les mesures d’organisation prises en vue de prévenir les accidents ou d’en limiter les effets. Elles concernent la conception, la construction, le fonctionnement, l'arrêt et le démantèlement des installations nucléaires de base, ainsi que le transport des substances radioactives. la sûreté nucléaire est une composante de la sécurité nucléaire qui comprend, en outre, la radioprotection, la prévention et la lutte contre les actions de malveillance, ainsi que les actions de sécurité civile en cas d’accident.
Il s’agit donc à la fois :- d’assurer des conditions de fonctionnement normal de l’installation sans exposition excessive des travailleurs aux rayonnements ionisants, et sans rejets excessifs de radioactivité dans l’environnement ;- de prévenir les incidents et accidents ;- de limiter les effets sur les travailleurs, les populations et l’environnement, d’incidents ou d’accidents qui surviendraient néanmoins.