La sûreté nucléaire vise à prendre en compte tous les risques potentiels que pose une installation nucléaire et à mettre en place des dispositions qui permettent de faire face à chacun de ces risques, afin de rendre le risque réel acceptable.
Elle recouvre donc un ensemble de dispositions techniques et de mesures d’organisation prises en vue de prévenir les accidents nucléaires ou d’en limiter les effets. Ces mesures et dispositions s'appliquent dès la conception des installations, durant leur construction, leur fonctionnement, leur mise à l'arrêt et leur démantèlement.
Il s’agit à la fois :
- d’assurer des conditions de fonctionnement normal de l’installation sans exposition excessive des travailleurs aux rayonnements ionisants, et sans rejets excessifs de radioactivité dans l’environnement ;
- de prévenir les incidents et accidents ;
- de limiter les effets, des incidents ou accidents qui surviendraient néanmoins, sur les travailleurs, les populations et l’environnement.