L’analyse des risques liés à la gestion des déchets nucléaires de haute activité et à vie longue (HAVL) et, plus particulièrement, au projet de création d’une installation de stockage en couche géologique profonde, nécessite un effort important de développement des connaissances.
Le concept de sûreté d’un tel stockage repose notamment sur les propriétés de confinement durable des matières radioactives assuré par le milieu géologique, de manière à limiter leur transfert vers les écosystèmes et ainsi prévenir les risques à long terme pour l’homme et l’environnement.
En France, la responsabilité de concevoir et de réaliser un éventuel stockage géologique a été confiée à l’ANDRA. En application de la loi de programme du 28 juin 2006, l’instruction de la demande d’autorisation de création de l’installation est prévue en 2015 et sa mise en service en 2025. Au cours de ce processus, l’IRSN a la charge d’évaluer, pour le compte des autorités, la sûreté du projet qui sera proposé par l’ANDRA.
Pour assurer cette mission et mener à bien une expertise techniquement crédible et indépendante, l’IRSN se doit d’acquérir des connaissances spécifiques et de développer et maintenir ses compétences. C’est dans ce but qu’il mène, depuis près de 20 ans, un programme de recherche sur son site expérimental du tunnel de la Boutinenque (également connu sous le nom de site de Tournemire) dans le sud de l'Aveyron. Les recherches menées à Tournemire visent à identifier les mécanismes qui pourraient mettre à mal les capacités de confinement de la roche et remettre en cause l’efficacité d’un stockage sur le long terme.