Implanté à Marcoule, dans le Gard, le réacteur expérimental Phénix a débuté son activité en 1974.
A l’origine, Phénix avait une triple mission : fournir de l'électricité, étudier la réaction de transformation (appelée transmutation) de particules radioactives à vie longue en particules à vie radioactive plus courte ou même en particules non radioactives, tout en améliorant les connaissances de ce type particulier de réacteur. Phénix est un Réacteur à Neutrons Rapides (RNR) et à caloporteur sodium (le caloporteur est le fluide qui transporte la chaleur produite par la réaction en chaine). Contrairement aux Réacteurs à Eau Pressurisée (REP), les neutrons ne sont pas ralentis, ce qui nécessite un caloporteur spécifique, le sodium. Pour ce type de réacteur, on parle de « surgénérateur » car le réacteur peut produire davantage de combustible qu’il n’en consomme. Ainsi, on multiplie par au moins cinquante la quantité d'énergie extraite d'une même quantité d'uranium.