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La possibilité de leur faire bénéficier d’une greffe de cellules souches mésenchymateuses est née à l’IRSN. “Nous avons été les premiers à mener des expérimentations sur ce thème chez la souris, notamment grâce aux premières études pré-cliniques réalisées par Alain Chapel, chercheur dans notre Institut”, rappelle le professeur Patrick Gourmelon, directeur de la radioprotection de l’homme à l’Institut. “Ces résultats ont emporté notre conviction que, si nous avions à traiter un nouvel irradié accidentel, il faudrait lui faire bénéficier de ce traitement, après avoir obtenu l’accord de l’AFSSAPS, l’Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé.”
 
Ce projet a été mis en oeuvre par deux fois en 2006, sur un patient chilien, puis sur un patient sénégalais gravement atteint au bras gauche à la suite d’une défaillance technique d’un appareil de gammagraphie. “Ce patient aurait dû être amputé”, signale le professeur Bey. En 2008, ce sera au tour d’un patient tunisien. Avec à chaque fois, un protocole identique : prélèvement de moelle osseuse sur le patient, isolement des CSM, mise en culture, injections autour de la plaie, au cours de l’intervention chirurgicale puis à distance.
 

Le tout mis en oeuvre par plusieurs organismes partenaires. À savoir : l’IRSN, dont des physiciens ont assisté le chirurgien au moment de l’intervention, le Centre de transfusion sanguine des Armées et l’Unité de production des cellules souches de grade clinique dirigée par le professeur Jean Jacques Lataillade, qui a isolé et multiplié les CSM, et l’hôpital des Armées Percy, où le professeur Bey a opéré les patients, puis leur a injecté les cellules souches.

Aux yeux de ce dernier, les résultats sont exceptionnels. “Non seulement les plaies ont cicatrisé, mais les douleurs ont disparu. Le patient sénégalais a aujourd’hui toujours son bras, avec une cicatrice stable et indolore.”
 
Ces résultats préliminaires doivent cependant être consolidés par un nouveau programme de recherche qui associe l’IRSN, le Service de santé des Armées et l’Assistance publique – Hôpitaux de Paris.
 

Initié au début de l’année 2009, ce programme vise à optimiser l’efficacité thérapeutique en déterminant le meilleur protocole à mettre en oeuvre : quantité de cellules à injecter, fréquence des injections, type de cellules le plus adapté. “Nous avons commencé à démontrer que les cellules souches adultes issues du tissu graisseux ont également un potentiel de cicatrisation, et nous en testons d’autres”, explique Marc Benderitter.
  
Un deuxième axe de recherche repose sur la compréhension des mécanismes d’action des CSM sur la radionécrose. “Ils demeurent inconnus”, constate le professeur Gourmelon. “Nous imaginions au départ que l’efficacité des cellules souches mésenchymateuses reposaient sur leur seule capacité à fabriquer des cellules filles qui reconstituaient les tissus lésés en se différenciant. Or la douleur disparaît 24 à 48 heures après l’injection, soit avant que la différenciation n’ait eu le temps de se produire.”

Mieux comprendre les propriétés des CSM permettra de mieux les utiliser.

Le programme de recherche va par ailleurs devoir confirmer l’absence d’effet indésirable secondaire de cette nouvelle thérapeutique, mais aussi en explorer les autres indications possibles, par exemple les complications de la radiothérapie, mais aussi pourquoi pas, comme le souligne le professeur Bey, des “brûlures radiologiques induites par la radiologie interventionnelle observées à ma consultation.” Des perspectives prometteuses.