Savoir et comprendre

Les rejets radioactifs les plus importants se produisent au moment de l’explosion du réacteur.

L’énergie libérée par l’explosion entraîne l’émission brutale, à l’atmosphère, des produits radioactifs contenus dans le coeur du réacteur nucléaire, jusqu’à plus de 1 200 mètres de hauteur. Les rejets se poursuivent jusqu’au 5 mai, sous l’effet de l’incendie consécutif à l’accident, puis de la chaleur résiduelle dégagée par les restes du coeur détruit par l’accident.  

Au total, ce sont près de 12 milliards de milliards de becquerels qui, en 10 jours, partent dans l’environnement, soit 30 000 fois l’ensemble des rejets radioactifs atmosphériques émis en une année par les installations nucléaires alors en exploitation dans le monde. La grande majorité (84 % de l’activité totale rejetée) des éléments radioactifs avaient une période radioactive inférieure à un mois. 

Le 26 avril 1986, la concentration dans l’air dépasse les 10 millions de becquerels par mètre cube (Bq/m3) autour du réacteur accidenté. Dans un premier temps, le vent emporte ce panache vers le nord-ouest. Parvenu au-dessus des pays baltes puis de la Scandinavie le 28 avril 1986, il est rabattu vers l’est, puis vers le sud, ramenant les polluants vers l’Europe centrale et les Balkans.  

La masse d’air contaminée par les rejets du 27 avril 1986, se dirige vers l’Europe de l’ouest – l’Allemagne, la France et le nord de l’Italie -  où elle parvient entre le 30 avril 1986 et le 5 mai 1986. Le retour d’un flux d’Ouest conduit à séparer en deux cette masse d’air : une partie refluant vers l’Est, l’autre se dirigeant vers les îles britanniques, épargnant ainsi l’Espagne et le Portugal.

À partir du 28 avril 1986, les panaches  successifs touchent l’Europe de l’est et du sud - Russie, Grèce, Turquie et les pays d’Europe centrale, mais ne concernent pas l’Europe de l’Ouest.

En France, la concentration atteint au maximum quelques Bq/m³ le 1^er mai 1986. Le panache se disperse ensuite dans l’ensemble de l’hémisphère nord et des éléments radioactifs sont détectés en Amérique du Nord et au Japon, avec des concentrations extrêmement faibles.

En 2005, l'IRSN a réalisé une simulation du déplacement au dessus de l'Europe du panache radioactif provoqué par l'accident de Tchernobyl en 1986. Cette modélisation a été réalisée grâce à une nouvelle génération de modèles opérationnels de dispersion atmosphérique que l'IRSN a développés pour être utilisés en cas de crise nucléaire.  

Pour qualifier son nouveau modèle de dispersion à longue distance, l’IRSN l’a appliqué au rejet atmosphérique de césium 137 provoqué par l’accident de Tchernobyl, en reconstituant les conditions météorologiques observées en Europe au cours des jours ayant suivi l’accident. Ce modèle a calculé la répartition de la contamination de l’air au niveau du sol à l’échelle de l’Europe, quart d’heure après quart d’heure, entre le 26 avril et le 10 mai 1986. Les résultats ainsi obtenus ont ensuite été comparés aux résultats de mesure acquis en Europe au cours de la même période, ce qui a permis de constater une concordance satisfaisante.

Cette modélisation a été rendue publique en 2006, lors du 20e anniversaire de l'accident de Tchernobyl. 

Télécharger la note d'accompagnement de la modélisation