Les recherches conduites à l'IRSN sont "finalisées" et, par nature, multidisciplinaires, leur vocation étant non seulement, comme toute recherche, d’acquérir de nouvelles connaissances scientifiques mais aussi de diversifier ou d’améliorer les applications techniques nécessaires à la maîtrise des risques et de contribuer au développement de la capacité d’expertise de l’Institut.

Elles sont donc définies, dès leur genèse, en fonction des besoins actuels ou futurs de l’expertise ; ces besoins sont eux-mêmes identifiés comme tels à l’occasion d’études de terrain, du fait de questions récurrentes non résolues, ou parce qu’il est raisonnable de penser que le développement des techniques nucléaires ou radiologiques, combiné à une plus grande exigence de sécurité, conduiront nécessairement à susciter de nouvelles interrogations.

Conduite sur des périodes de temps plus ou moins longues, ces recherches s’inscrivent dans le cadre de grands programmes inscrits au Plan à moyen et long terme (PMLT) de l’IRSN.