La sûreté nucléaire vise à imaginer les risques que posent une installation nucléaire et à mettre en place des dispositions qui permettent de faire face à ces risques.
Afin de maîtriser au mieux ces risques, un concept de sûreté nommé « défense en profondeur » est appliqué à toutes les centrales nucléaires françaises. Ce concept vise à mettre en place plusieurs « lignes de défenses » successives permettant une prévention efficace des dégradations et une limitation de leurs conséquences éventuelles.
Dans la conception des réacteurs à eau sous pression français, trois « barrières » de confinement sont interposées entre les produits radioactifs contenus dans le combustible et l’environnement. Il s’agit, dans l’ordre :
- de la gaine de protection des crayons de combustible
- du circuit primaire, circuit d'eau confiné dans l'enceinte qui refrondit le coeur du réacteur
- de l’enceinte de confinement.
La tenue de ces trois barrières dans les différentes situations contribue à la défense en profondeur.
