Les déchets radioactifs proviennent pour l’essentiel de l'industrie nucléaire. Pour le reste, ils sont issus de l’utilisation d’éléments radioactifs dans les hôpitaux, les universités, des industries non nucléaires ainsi que dans des activités liées à la défense.
Du fait de la diversité importante des radionucléides et des différences de volumes dans les déchets, on distingue plusieurs catégories de déchets et plusieurs filières de gestion, dont celles mises en œuvre par l’Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (Andra).
L'IRSN a pour mission d’évaluer le niveau de sûreté de l’ensemble des filières de gestion de tous des déchets radioactifs de l’industrie nucléaire, qu'elles soient déjà mises en œuvre ou envisagées.