Les radionucléides déposés par les turbulences du vent ou les pluies contaminent directement les feuilles des végétaux. Les radionucléides migrent ensuite dans le sol, où interviennent les transferts vers les racines. Certains animaux se contaminent par ingestion de végétaux, la chaîne alimentaire la plus courante étant : herbe -> vache -> viande et lait.

Une des expériences permettant d'étudier les transferts de radionucléides consiste à prélever sur un terrain un bloc de terre et à le placer en laboratoire, dans des conditions climatiques contrôlées. On peut y pratiquer diverses cultures (blé, vigne, haricots…) qu'on peut contaminer à différents stades de la croissance.