La catastrophe a été immédiatement visible sur le site et aux alentours. Mais les autorités soviétiques n’ont pas informé les autres pays. C’est ainsi que les Européens ne l'ont appris que deux jours plus tard.
Ainsi, par exemple, des ouvriers de la centrale nucléaire suédoise de Forsmark ont été détectés "positifs" à la radioactivité lors d'un contrôle à leur prise de service, le matin du lundi 28 avril 1986. Après examen, il est apparu qu'il ne s’agissait pas d’une fuite locale mais d’un accident en Ukraine.