Savoir et comprendre

La centrale nucléaire de Three Mile Island (TMI), située en Pennsylvanie (États-Unis), était équipée de deux réacteurs de 900 MWe à eau sous pression construits par Babcock et Wilcox.

L'accident de fusion partielle du cœur du réacteur de TMI est venu souligner que des cumuls de défaillances étaient susceptibles de conduire à un accident grave.

Les résultats des premières études probabilistes partielles réalisées par Électricité de France à la demande de l’autorité de sûreté nucléaire avaient montré que, pour obtenir un niveau de sûreté satisfaisant à l'égard des situations de perte des systèmes de sûreté redondants, il serait nécessaire de mettre en œuvre des mesures complémentaires.

Le 26 avril 1986, soit sept ans après l’accident de TMI, le réacteur RBMK de la centrale nucléaire russe de Tchernobyl explosait. Cet accident est de loin le plus grave jamais survenu dans une installation nucléaire civile.

Quinze ans après l’accident de TMI, d’importants programmes d'études et de recherches se poursuivaient toujours, en France et à l'étranger, sur la tenue du confinement et sur les pers phénomènes susceptibles de se produire après la fusion du cœur du réacteur.

Avant l’accident de TMI, les analyses de sûreté examinaient principalement la fiabilité des composants du réacteur nécessaires à la sûreté. L’accident de TMI a mis en exergue le fait que l'homme est aussi un maillon essentiel de la sûreté.

L’accident de Three Mile Island a été riche d’enseignements, pour la plupart confortés par ceux de l’accident de Fukushima : importance de la défense en profondeur et des facteurs humains ainsi que des procédures de conduite pour les opérateurs et de la hiérarchisation des alarmes, rôle essentiel de l’enceinte de confinement, barrière ultime entre les substances radioactives et l’environnement.

En conclusion, 40 ans après TMI, la démarche de sûreté a évolué, apprenant des connaissances issues de la recherche, de l’exploitation des installations et de l’étude des accidents.